El 13 de marzo de 1770, la corbeta de guerra de la Real Armada Británica HMS Swift encalló y se hundió en las aguas de Puerto Deseado, Santa Cruz, durante una maniobra de emergencia frente a un temporal. Llevaba apenas unos días en la costa patagónica tras zarpar desde las Islas Malvinas. La mayor parte de su tripulación logró escapar con vida, pero la embarcación quedó sepultada bajo varios metros de agua y sedimento —donde permanecería por más de dos siglos.
El redescubrimiento llegó cuando un grupo de buzos aficionados locales detectó los restos del casco en la década de 1980. El hallazgo fue el punto de partida de la arqueología subacuática como disciplina científica formal en Argentina. El museo de la ciudad lleva el nombre de uno de aquellos buzos pioneros.
El Programa de Arqueología Subacuática del Instituto Nacional de Antropología y Pensamiento Latinoamericano (INAPL) lleva adelante excavaciones sistemáticas en el sitio desde fines del siglo XX. Los trabajos revelaron que la estructura del buque conserva una porción excepcional de su casco original para un naufragio de esa antigüedad.
Entre los objetos recuperados se encuentran piezas de artillería, instrumentos de navegación, elementos de la vida cotidiana a bordo y, sobre todo, una notable cantidad de artefactos metálicos que permitieron desarrollar análisis arqueometalúrgicos únicos para comprender la tecnología naval británica del siglo XVIII. Estas investigaciones fueron compiladas en un libro académico publicado por Archaeopress en 2014 por el investigador Nicolás Carlos Ciarlo.
El Museo Histórico Regional Mario Brozoski, en Puerto Deseado, exhibe parte de las piezas rescatadas con muestras permanentes que explican el proceso de excavación y conservación. En 2019, el museo fue renovado y reabrió sus puertas con una exposición que marcó el hito de “200 años bajo el mar”, poniendo al alcance del público la historia completa del naufragio.
El sitio es también un caso de referencia para el turismo de buceo técnico. La visibilidad del agua en Puerto Deseado —favorecida por las corrientes del sur— atrae a buzos avanzados que quieren acercarse a uno de los testimonios submarinos más valiosos de la Patagonia. Sin embargo, el acceso al sector arqueológico está regulado para proteger la integridad del yacimiento.
La HMS Swift es hoy mucho más que un naufragio: es un archivo histórico sumergido que sigue produciendo conocimiento sobre el siglo XVIII atlántico y que posicionó a la Argentina entre los países con mayor desarrollo en arqueología náutica de la región.
Fuentes
- CONICET Repositorio Institucional: Arqueometalurgia de un sitio de naufragio del siglo XVIII
- Repositorios Digitales MINCYT: Arqueología de naufragios - HMS Swift
- Academia.edu - Nicolás Ciarlo: El naufragio de la HMS Swift (1770): Arqueología marítima en la Patagonia